2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中。具体分组遵循以下原则：每个小组4支球队，共进行三轮小组赛。分组抽签时会设定种子队，通常依据国际足联排名确定第一档球队，其他档位也按排名划分，确保各小组实力相对均衡。抽签过程还会考虑"同洲回避"原则，即除欧洲球队外，其他大洲的球队尽量避免与同大洲球队同组（欧洲球队因数量较多，允许每组最多两支欧洲球队）。
在小组赛阶段，每支球队需要和其他三支球队各交手一次。胜一场得3分，平局得1分，负场0分。三轮比赛结束后，每个小组的前两名（共24支球队）将直接晋级淘汰赛。此外，还会比较所有小组第三名的成绩，选取其中积分最高的8支球队一同晋级，这样淘汰赛阶段总共会有32支球队。
当需要比较不同小组第三名的成绩时，主要依据以下标准依次判定：1) 小组赛积分；2) 净胜球（总进球数减去总失球数）；3) 总进球数；4) 相互比赛成绩（如果多队积分相同）；5) 公平竞赛积分（红黄牌少的球队排名靠前）；6) 最后才通过抽签决定。值得注意的是，由于每组只有4队，小组第三名最多只能获得4分（1胜1平1负的情况），因此可能出现多个第三名同分需要细致比较的情况。
整个晋级过程分为两个阶段：首先确定12个小组前两名共24支直接晋级球队，然后计算所有小组第三名的积分，选出最好的8支。这样组成的32强将进入单场淘汰制比赛。淘汰赛对阵表会提前设定好位置，小组第一将对阵其他小组的第三名或第二名，具体配对方式将通过预定的对阵图实现，确保晋级路径清晰公平。
相比传统的32队8组模式，48队12组的设置让比赛场次增加到104场（原64场），小组第三晋级机制既保证了强队容错空间，也增加了出线悬念。对球迷而言，小组赛阶段可能出现更多"算分"场景，特别是那些取得1胜2平或1胜1平1负的球队，其小组第三名的积分比较将成为关注焦点。这种设计既保留了世界杯的精英性质，又让更多球队获得了宝贵的参南宫体育官网赛经验。
