2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这是世界杯历史上规模最大的一次变革。12个小组每组4支球队的架构，既保持了传统小组赛的对抗性，又通过增加参赛队伍实现了全球化覆盖。每支球队在小组赛阶段需要进行3场循环赛，与同组其他三个对手各交手一次。
小组赛阶段结束后，每组前两名（共24队）将直接晋级淘汰赛。特别值得注意的是，本届赛事还设置了"8个成绩最好的小组第三名"晋级机制，这使得最终进入32强淘汰赛的球队总数达到32支。这种设计既保证了强队的晋级通道，又给表现优异的中游球队保留了机会。
小组排名依然遵循国际足联传统的积分制度：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。当积分相同时，依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分等要素。8个最南宫体育佳第三名的评选标准与此相同，需要跨组比较所有小组第三名球队的积分情况。
从32强开始将采用单场淘汰制，这与传统世界杯16强淘汰赛有本质区别。由于参赛球队数量翻倍，整个淘汰赛阶段将增加一轮比赛。这种赛制既保证了赛事规模的扩大，又维持了世界杯淘汰赛阶段的激烈程度和观赏性。
48队赛制下整个赛事周期将进行80场比赛，比上届增加24场。国际足联在制定这套规则时，既需要考虑商业价值和参赛国利益，又要平衡球员负荷和赛事质量。新增的"小组第三晋级"机制就是在这种平衡中产生的折中方案，既避免强队过早相遇，又防止小组赛末轮出现"默契球"。
这套新赛制将使更多国家和地区有机会参与世界杯正赛，特别是给了足球发展中国家展示的舞台。同时，晋级名额的增加也可能改变传统强队的备战策略，小组赛阶段的竞争强度可能呈现新的特点。不过世界杯淘汰赛阶段的残酷性和含金量仍将得到保持。
